Le rêve de l’éléphant

C’est bien la première fois que je trouve qu’un bracelet connecté peut servir à quelque chose. Grâce à ce gadget qui mesure l’activité physique et envoie les données sur un smartphone, une équipe scientifique a percé le grand secret des éléphants.
Les pachydermes dorment, ça, on s’en doutait. Par contre, ce que l’on ne savait pas c’est le temps qu’ils y consacrent.

Les éléphants frisent l’insomnie, on peut donc légitimement se poser la question, ont-ils tant de soucis que ça ? En l’occurrence, la vie dans la savane n’est pas de tout repos. Les éléphants doivent trouver plusieurs centaines de kilo de nourriture par jour, ce qui prend un peu de temps… en plus, il y a du bruit, des lions qui trainent et surtout des braconniers.

En suivant l’activité de deux majestueuses femelles dans un parc du Botswana pendant 35 jours, les scientifiques ont découvert que leur sommeil était découpé en plusieurs phases, de cinq à 40 minutes, généralement entre 01:00 et 06 :00 du matin, avec quelques siestes l’après-midi. Les chercheurs ont également observé que ces infatigables géants passaient parfois plusieurs jours sans dormir.

Mémoire d’éléphant

Celle-là, je suis sûre que vous l’attendez : les éléphants rêvent-ils ?

Nous remercierons chaleureusement les scientifiques de vouloir avancer sur cette question lancinante. La plupart du temps, les éléphants dorment debout, la trompe en appui sur le sol et les yeux fermés. Or, vous le savez, le rêve arrive pendant la phase de sommeil paradoxal (ou sommeil REM : Rapid Eye Movement). A ce moment-là, le cerveau s’active à fond, imaginant des trucs impossibles et mettant de l’ordre dans ses idées, le reste du corps écrase, relax. Comme il s’avère techniquement impossible de tenir 6 tonnes debout avec les muscles relâchés, les éléphants ne rêvent que lorsqu’ils sont couchés. Et c’est plutôt exceptionnel : ils ne restent allongés que 12 à 20 minutes et encore, pas tous les jours !

Nous voilà donc déroutés… les éléphants ne rêvent pas beaucoup mais se rappellent de tout, ce n’est pas une légende. Alors ? Quid de la relation entre le rêve et la consolidation de la mémoire ?

[E.Le]

Source : Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs – Does large body size make elephants the shortest mammalian sleepers?, PLOS One, 1er mars 2017
http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0171903

Illustration : le rêve de l’éléphant, collage Micrologie 2017, inspirée par « La Maison du Docteur Edwards », Hitchcock, 1945, séquence du rêve de Salvador Dali.